Жанровая живопись — особая и, возможно, самая яркая страница в искусстве Северной Европы. За короткий срок художниками была создана уникальная энциклопедия повседневной жизни. Любая бытовая сценка могла заинтересовать мастера, вдохновить его на создание замечательной картины.
На полотнах фламандских живописцев шумели весёлые семейные праздники, кружились в танце крестьяне, бушевали пьяные драки в тавернах. Эти яркие многолюдные сцены были полны кипучей энергии. Фламандцы любили изображать изобильные столы и отдыхающих, довольных жизнью людей. Непременными участниками жанровых сцен были домашние животные: кошки, собаки, куры, поросята и даже коровы.
Голландские мастера, напротив, предпочитали изображать обычную повседневную жизнь, в которой нет места бурным эмоциям. Число героев в таких жанровых сценах, как правило, невелико. Действие происходит в уютных городских домах, аккуратных двориках, мастерских художников. Тщательно выписанные предметы интерьера и детали костюмов часто заслоняют собой людей, отвлекают внимание зрителей от лиц героев. На первый план выходит мир вещей.
